Ciało zmarłego narażone jest na szereg procesów chemicznych, których "katalizatorem" są liczne bakterie, przede wszystkim bakterie gnilne. Aby zabezpieczyć ciało zmarłego przed rozkładem, spowolnić zachodzące procesy bakteryjne, stosuje się zabieg tanatopraksji, popularnie zwany balsamacją. Zabieg polega na wstrzykiwaniu do naczyń krwionośnych soli, które hamują procesy gnilne. Skład chemiczny soli, odpowiedzialnych za zahamowanie procesów gnilnych jest tajemnicą zakładów pogrzebowych, które wykonują zabieg.

Balsamacja hamuje rozkład ciała, spowalnia go, dzięki temu możliwe jest wystawienie zwłok na widok publiczny w temperaturze pokojowej. Tanatopraksja pozwala na długie przechowywanie ciała zmarłego w chłodni czy też transportowanie zwłok na dalekich odległościach.

Balsamacja zwana jest także konserwacją zwłok, wykonuje się ją nie tylko ze względów estetycznych, ale także sanitarnych. Zabalsamowane ciało jest wysterylizowane oraz pozbawione bakterii gnilnych odpowiedzialnych za niebezpieczne dla środowiska żywych, procesy gnilne.

Dzięki konserwacji zwłok, zmarły wygląda "jakby zasnął", znikają wszelkie plamy opadowe, cera ma naturalny kolor, znikają zasinienia. Stąd też zabieg coraz częściej przeprowadza się na zwłokach po wypadkach samochodowych.

Balsamacji poddawane były ciała ludzi znanych, nawet postaci biblijnych Jakub, Józef, a także postaci z historii nowożytnej- Jan Paweł II. Historia balsamacji sięga czasów starożytnego Egiptu, ciała faraonów za pomocą naturalnych substancji były konserwowane by zostać wystawione na widok publiczny. Jednak tanatopraksja najwięcej zawdzięcza nie starożytnym Egipcjanom, ale Jeanowi Nicolasowi Gannalowi, byłemu oficerowi Wielkiej Armii, który krytykując metody tanatopraksyjne stosowane w stosunku do zwłok królów francuskich, obalił najpopularniejsze formy konserwacji zwłok w XIX wieku, otwierając nową erę tanatopraksji.

Balsamacja jest bezpieczna dla środowiska, stąd też w większości krajów Unii Europejskiej jej przeprowadzenie stało się wymogiem administracyjnym podczas transportu zwłok zagranicę.

Ceny balsamacji wahają się od 300 do 1000 zł, warto ciało zmarłego powierzyć wyłącznie certyfikowanym zakładom pogrzebowym, ponieważ źle przeprowadzona tanatopraksja może przynieść efekt odwrotny niż zamierzony może spowodować strupieszczenie zwłok.